En juillet 2026, l'État de Washington a interdit la récolte de coquillages dans le Hood Canal et l'Admiralty Inlet après que des analyses en laboratoire ont révélé des niveaux mortels de toxine responsable de l'intoxication paralysante par les coquillages (PSP) dans les moules et les palourdes locales. Pour une région qui gère les efflorescences algales nuisibles depuis des décennies, ce timing était un véritable signal d'alarme. On n'était pas dans la période estivale habituelle de prolifération sur laquelle la plupart des programmes de surveillance des biotoxines des coquillages sont basés. C'était le signe que le calendrier traditionnel n'était plus valable.
La science derrière une saison de floraison décalée
La paralysie des mollusques et crustacés (PSP) est causée par les saxitoxines, un groupe de biotoxines marines produites par le dinoflagellé Alexandrium. Lorsque les mollusques et crustacés se nourrissent de ces algues par filtration, les toxines s'accumulent dans leurs tissus. La cuisson, la congélation ou le nettoyage des mollusques et crustacés ne permettent pas de les éliminer, et même de petites quantités peuvent provoquer une maladie grave.
Pendant des années, la prolifération d'Alexandrium dans le Pacifique Nord-Ouest a suivi un modèle assez prévisible, lié à la température de l'eau et à la durée d'ensoleillement. Les chercheurs de la NOAA ont depuis constaté un net changement. Le réchauffement des océans étend l'aire de répartition des proliférations d'algues nuisibles et pousse les algues toxiques vers les pôles, tant dans l'Atlantique Nord que dans le Pacifique Nord. Les côtes du centre-sud et du sud-est de l'Alaska connaissent déjà des saisons de croissance d'Alexandrium plus longues à mesure que les eaux se réchauffent, et les données de terrain montrent une augmentation concomitante de la toxicité des coquillages.
Le canal Hood correspond à ce schéma. Il en va de même pour l'épidémie de PSP survenue entre 2024 et 2025 sur la côte de l'Oregon, qui a nécessité une intervention d'urgence des autorités sanitaires de l'État et des scientifiques de la NOAA travaillant de concert pour suivre la prolifération en temps quasi réel.
Pourquoi c'est important pour la sécurité des fruits de mer dès maintenant
La plupart des programmes de surveillance des coquillages, qu'ils soient gérés par un organisme d'État, un producteur commercial ou un laboratoire autorisé, reposent encore sur les périodes historiques de prolifération. Le taux d'échantillonnage augmente souvent à la fin du printemps et diminue une fois l'été terminé. Cette approche était justifiée lorsque les proliférations étaient saisonnières et prévisibles.
Ça fait moins de sens aujourd'hui. Lorsque les périodes de prolifération d'algues s'étendent plus tôt au printemps ou plus tard en automne, ou qu'elles surviennent dans des eaux historiquement peu exposées au risque de PSP, les calendriers de contrôle établis créent des lacunes. C'est précisément dans ces lacunes que se produisent des événements comme celui de Hood Canal : les niveaux de toxines dépassent les seuils de sécurité avant que quiconque ne puisse les détecter à temps.
Ce problème ne se limite pas au Pacifique Nord-Ouest. Le réchauffement et l'adoucissement des eaux côtières sont liés à une augmentation de la fréquence des proliférations d'algues nuisibles dans les régions de haute latitude en général, ce qui signifie que les plans de sécurité pour la récolte des coquillages, fondés sur des hypothèses telles que « voici à quelles périodes les proliférations se produisent ici », méritent d'être réexaminés presque partout.
Ce que les producteurs et les laboratoires devraient faire différemment
Quelques changements pratiques peuvent permettre de combler l'écart entre les anciennes hypothèses et la situation actuelle.
Premièrement, il faut considérer les limites de la saison de prolifération comme flexibles et non fixes. En intégrant de la souplesse dans un programme de surveillance des coquillages, plutôt que de fixer la fréquence des tests à un calendrier précis, on permet aux producteurs et aux laboratoires de réagir en cas de changement précoce ou tardif des conditions.
Deuxièmement, il faut augmenter la fréquence des tests lors de tout épisode de réchauffement inhabituel, même en dehors de la période habituelle. Un test rapide effectué sur les coquillages au moment de la récolte ou de la consommation permet de détecter un problème naissant bien avant l'apparition des symptômes dans la population et bien avant qu'une fermeture complète ne devienne nécessaire.
Troisièmement, restez en contact avec les réseaux de surveillance régionaux. La NOAA et les services de santé publique des États utilisent de plus en plus l'imagerie satellitaire et des outils de prévision améliorés pour détecter plus tôt les risques de prolifération d'algues. Le recours à ces données régionales, combiné à des analyses fréquentes des mollusques et crustacés sur place, offre aux producteurs les meilleures chances de repérer un changement avant qu'il n'entraîne une fermeture.
Conclusion
La fermeture du canal Hood en 2026 nous rappelle que la PSP et d'autres biotoxines marines ne suivent pas les schémas sur lesquels les programmes de surveillance ont été élaborés. L'industrie conchylicole s'est toujours adaptée aux variations de la qualité de l'eau. La prochaine étape consiste à considérer la surveillance des biotoxines dans les coquillages comme une activité continue, et non plus saisonnière.