Les biotoxines marines font l'objet de tests rigoureux pour les coquillages, mais pas encore pour les algues. Les fermes de varech et autres macroalgues représentent l'un des secteurs de l'aquaculture océanique connaissant la plus forte croissance, et elles se trouvent précisément dans les eaux côtières où se produisent chaque saison des proliférations d'algues nuisibles. Pourtant, les mesures de sécurité alimentaire concernant les algues d'élevage ne portent presque jamais sur les toxines qui rendent les moules et les huîtres impropres à la consommation. Il est essentiel d'examiner cette lacune de plus près dès maintenant, avant qu'elle ne devienne un véritable problème.
Un secteur en pleine croissance avec des règles archaïques
La culture des algues aux États-Unis et en Europe a connu une croissance rapide ces dernières années, stimulée par la demande en produits alimentaires, en aliments pour animaux et même en emballages biodégradables. Les autorités réglementaires ont suivi cette évolution sur certains points. Une analyse des risques liés à la sécurité alimentaire réalisée en 2022 par le Conseil nordique des ministres, ainsi qu'une synthèse réglementaire du National Sea Grant Law Center, soulignent les métaux lourds, l'iode et la contamination microbienne comme les principaux risques actuellement surveillés dans les algues cultivées.
Ce qui manque cruellement dans ces analyses, c'est une exigence structurée concernant les tests de biotoxines marines, notamment les toxines responsables des intoxications paralysantes (PSP), diarrhéiques (DSP) et amnésiques (ASP) que les programmes de surveillance des coquillages recherchent déjà systématiquement. Un article du magazine Food Safety consacré à l'essor du secteur des algues comestibles souligne le même problème : à mesure que ce secteur se développe, la réglementation en matière de sécurité alimentaire n'a pas suivi le rythme.
Pourquoi les algues ne sont pas aussi distinctes des efflorescences algales qu'elles le paraissent
Les coquillages accumulent des biotoxines parce qu'ils se nourrissent par filtration, absorbant directement les algues productrices de toxines présentes dans l'eau et les concentrant dans leurs tissus. Les algues marines, quant à elles, ne se nourrissent pas par filtration et ne sont donc pas exposées aux proliférations d'algues de la même manière. Cependant, cela ne signifie pas qu'une rangée de varech située dans une baie touchée par une prolifération soit totalement épargnée. Les frondes de varech ont une surface collante et muqueuse qui peut piéger les cellules algales et les débris organiques en suspension dans l'eau.
Lors d'une prolifération d'algues nuisibles, une ferme d'algues située dans la même baie qu'une exploitation conchylicole est baignée par les mêmes eaux et exposée à une grande partie des mêmes cellules. Si ces cellules, ou les toxines qu'elles contiennent, persistent en quantité significative sur les algues récoltées reste une question scientifique ouverte. À l'heure actuelle, presque personne dans le débat réglementaire actuel n'ose l'aborder ouvertement.
Quelles conséquences pour la sécurité des coquillages et la croissance de l'aquaculture
Ce n'est pas un signal d'alarme. Aucun cas confirmé de maladie liée à une biotoxine et associée à la consommation d'algues n'a été recensé. Cependant, les programmes de sécurité sanitaire des coquillages existent précisément parce qu'attendre une éclosion n'est pas une méthode acceptable pour identifier une lacune en matière de dépistage. À mesure que l'aquaculture de varech se développe dans les mêmes zones côtières déjà surveillées pour le dépistage des toxines dans les coquillages, il est pertinent de se demander si cette surveillance devrait être étendue aux cultures d'algues qui poussent juste à côté.
Les gestionnaires de récoltes exploitant à la fois des concessions de coquillages et d'algues sont bien placés pour montrer l'exemple. Effectuer un test rapide pour les coquillages, comme un test de flux latéral ou une trousse de test ELISA, sur un échantillon d'algues pendant une prolifération active est une méthode peu coûteuse pour commencer à générer des données concrètes, plutôt que d'attendre qu'une réglementation finisse par s'adapter.
Conclusion
Il a fallu des décennies pour que les programmes de surveillance des coquillages deviennent les systèmes rigoureux, appliqués dès la récolte, sur lesquels repose aujourd'hui l'industrie. L'algoculture n'a pas à suivre ce même processus. Les outils de test existent déjà et ont fait leurs preuves sur les coquillages. Ce qui manque, c'est la prise de conscience que les macroalgues cultivées méritent le même niveau de contrôle que les bancs de coquillages situés juste à côté.